A day in the life of Congo’s overstretched Ebola surveillance teams

Di Clement Bonnerot

BUNIA, Repubblica Democratica del Congo, 28 luglio (Reuters) – Nei giorni migliori, ci sono solo quattro auto disponibili per trasportare le squadre di sorveglianza in giro per la città di Bunia, l’epicentro di un’epidemia di Ebola che sta dilagando nella Repubblica Democratica del Congo.

Erano tutte fuori servizio quando il dottor Moubarack Kano è arrivato al lavoro. Così è partito con la sua Subaru Forester bianca, con un collega al suo fianco, pile di moduli di allerta di emergenza infilati nelle tasche dei sedili e un rosario che dondolava dallo specchietto retrovisore.

All’inizio di questo mese, Reuters si è unita a loro durante il giro di ispezioni, mentre correvano per rintracciare i casi di infezione e limitarne la diffusione in un’area che conta 1 milione di persone distribuite in 23 distretti sanitari. 

LE SQUADRE STANNO «SEMPLICEMENTE INseguendo» L’EBOLA

La carenza di veicoli era ben lungi dall’essere la sfida più grande per Kano.

In una clinica dopo l’altra, l’ispezione dei registri ha rivelato che il personale non aveva segnalato alcuni casi sospetti alle autorità centrali. 

Gli operatori in prima linea hanno parlato di risultati che arrivavano in ritardo e di pazienti che si rifiutavano di sottoporsi al test — ogni episodio rappresentava una battuta d’arresto per le squadre di sorveglianza che cercavano di tracciare le catene di persone che avevano trasmesso l’infezione mortale e di identificare coloro che avrebbero potuto contrarla in seguito.

«Scopriamo la malattia solo dopo che si è già diffusa», ha detto Kano. «Non facciamo altro che rincorrerla».

All’inizio del giro di visite, Kano e il suo collega si sono fermati presso una piccola clinica chiamata «Jesus is saviour», situata lungo una strada sterrata, con la facciata blu sbiadita e scrostata.

Hanno esaminato le annotazioni scritte a mano nel registro delle visite. A diversi pazienti recenti era stata diagnosticata la febbre tifoide, i cui sintomi assomigliano a quelli dell’Ebola nelle fasi iniziali.

La rara variante della malattia che si sta diffondendo in Congo — Bundibugyo — non ha vaccini o cure conosciuti e può essere difficile da individuare poiché i primi segni appaiono più lievi rispetto ad altre forme più comuni.

«Normalmente, le infermiere dovrebbero chiamare per segnalare questi casi, così possiamo avviare le indagini e valutare se è necessario sottoporli a test», ha detto Kano.

Ha chiesto all’infermiera di turno se conoscesse il sistema di allerta per l’Ebola. Lei ha risposto di sapere che esisteva, ma di non conoscere il numero di telefono.

ALCUNE CLINICHE SONO RILUTTANTI A DIFFONDERE ALLERTE

L’epidemia ha finora contagiato 3.200 persone e ne ha uccise 1.405, secondo i dati governativi diffusi domenica. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che la reale portata dell’epidemia potrebbe essere da due a quattro volte superiore ai dati riportati.

La tappa successiva della squadra è stata un’altra struttura sanitaria nel quartiere Nyakasanja di Bunia.

Nel registro, Kano si è soffermato sul caso di un paziente adolescente il cui fratello maggiore era risultato positivo all’Ebola ed era deceduto. Era stato diramato un allarme? La caposala ha risposto di no.

Non si sapeva dove si trovasse il giovane e non c’era alcuna indicazione del suo indirizzo o numero di telefono.

«Dovremo aspettare che torni», ha detto Kano.

Secondo la sua valutazione, altri 12 casi avrebbero dovuto far scattare un allarme.

«Le strutture sanitarie non sempre vogliono dare l’allarme», ha detto. «Quando lo fanno, rischiano di perdere un paziente perché questo potrebbe essere trasferito altrove. Per loro, è una perdita di denaro».

A volte anche il costo delle chiamate rappresenta un problema. «Se le persone non hanno credito telefonico, non chiamano», ha detto la dottoressa Rachel Ulingisayi, che supervisiona le squadre di sorveglianza di Bunia.

Anche quando chiamano, non sempre c’è personale sufficiente per rispondere in tempo. «Qualche giorno fa, un padre ha chiamato per dire che i suoi due figli erano malati», ha raccontato la dottoressa Ulingisayi. «Due giorni dopo, ha chiamato di nuovo per dire che erano morti». 

UNA MADRE RIFIUTA IL TEST PER I FIGLI

Nello stesso centro di Nyakasanja, due bambini giacevano testa a piedi su un letto, afflitti da febbre e dolori, con flebo inserite nelle braccia. 

«Normalmente, dovremmo mandarli direttamente in un centro di cura per essere sottoposti a test, isolati e assistiti», ha detto Kano.

Ma la madre si è rifiutata, dicendo di non credere che avessero l’Ebola. Il team di sorveglianza ha inviato uno psicologo a parlare con la famiglia.

Kano — uno dei 27 investigatori sul campo che coprono Bunia — è un veterano dell’ultima grande epidemia di Ebola in Congo, che dal 2018 al 2020 ha causato la morte di oltre 2.000 persone.

All’epoca, ha raccontato, aveva la possibilità di indagare sui casi e formare le squadre di sorveglianza. Questa volta, ha aggiunto, una pianificazione inadeguata, colli di bottiglia logistici e l’assunzione di personale inesperto hanno ostacolato la risposta sin dall’inizio.

Come molti altri operatori sanitari, anche lui afferma di non essere stato pagato da quando è stato dichiarato l’ultimo focolaio, il 15 maggio.

Il Ministero della Sanità Pubblica del Congo e l’Istituto Nazionale di Sanità Pubblica non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento inviate via e-mail.

Le autorità hanno riconosciuto le difficoltà operative. Il ministro della Salute congolese Samuel-Roger Kamba ha dichiarato questo mese che il governo sta lavorando per risolvere i problemi relativi ai pagamenti.

La Subaru di Kano ha fatto la sua ultima fermata in una casa dove il pomeriggio precedente era deceduto un uomo di 67 anni.

I funzionari in tute protettive erano già sul posto, impegnati a disinfettare l’area e a preparare una sepoltura sicura, mentre i vicini osservavano da lontano.

Kano ha iniziato ad avvicinarli e a compilare un elenco delle persone che erano entrate in contatto con l’uomo. Ma sapeva che la malattia si era quasi certamente già diffusa.

(Reporter Clement Bonnerot; editor Robbie Corey-Boulet, Mike Collett-White e Andrew Heavens)